Tijdelijke sluiting drankgelegenheid in Merksem wegens ernstige vermoedens van mensenhandel en inbreuken op de openbare veiligheid en gezondheid 

De burgemeester besliste om een drankgelegenheid gelegen in de Sint-Bartholomeusstraat in Merksem, tijdelijk te sluiten wegens ernstige aanwijzingen van mensenhandel met het oog op seksuele uitbuiting en het uitbaten van een shishabar zonder uitbatingsvergunning. De zaak blijft voor twee maanden dicht: van 26 december 2024 tot en met 25 februari 2025, en kan pas heropenen nadat bijkomend aan een aantal voorwaarden wordt voldaan.  

Tijdens een controle trof de politie in de drankgelegenheid vijf schaars geklede meisjes aan, waaronder drie minderjarigen. De meisjes werden vermoedelijk ingezet als gezelschapsdames. Een aantal van de meisjes was in het bezit van buideltasjes, waarin een hoeveelheid cash geld zat. Achter de toog werden briefjes aangetroffen met vermelding van de daginkomsten. Daarop stonden de namen van twee van de minderjarige meisjes, met een bedrag bij vermeld. Een van de minderjarige meisjes bleek bovendien geseind te zijn in Nederland als vermiste minderjarige. Na controle werd zij overgedragen aan de Nederlandse autoriteiten. ​ 

Andere inbreuken

Daarnaast werden er nog andere inbreuken vastgesteld die de openbare orde verstoren. Zo wordt de zaak als shishabar uitgebaat, zonder in het bezit te zijn van een uitbatingsvergunning. Er werd ook gerookt in de verbruiksruimte van de drankgelegenheid, terwijl er geen rookkamer was. Eén van de klanten was in het bezit van hasjiesj en verschillende klanten verbleven illegaal in ons land. Verder werden er in de kelderruimte flessen lachgas en zakjes ballonnen aangetroffen. Uit de briefjes met de daginkomsten bleek dat ballonnen voor gebruik van lachgas verkocht werden aan 5 euro per stuk. Er was een illegale portier en er waren verschillende vaststellingen van zwartwerk. De drankgelegenheid ​ kon niet vrij betreden worden doordat er geen deurklink aan de buitenkant was. Ook de inkijk in de zaak werd onmogelijk gemaakt door inkijkwerende folie. ​ 

Het risico op voortzetting en herhaling van deze illegale praktijken is reëel, gelet op het feit dat de uitbaatster van de drankgelegenheid de feiten niet erkent, en het daarenboven normaal lijkt te vinden. 

Tijdelijke sluiting

Het is noodzakelijk om het risico op herhaling uit te sluiten, minstens te beperken. Bijkomend noodzaakt de kwetsbare positie van de minderjarige meisjes dat zij met alle mogelijke wettelijke middelen worden beschermd door het nemen van een concrete en afdoende maatregel. Aangezien de burgemeester individuele maatregelen kan treffen op basis van inbreuken op de Nieuwe Gemeentewet, zijnde ernstige aanwijzigingen van mensenhandel en inbreuken op de openbare veiligheid en gezondheid, besliste hij de inrichting te sluiten voor een termijn van twee maanden. Deze termijn is noodzakelijk om de uitbaatster te ontraden bij te dragen aan dergelijke illegale praktijken, alsook de nodige maatregelen te nemen om de illegale praktijken en hun gevolgen in de toekomst onmogelijk te maken. De inrichting kan nadien pas heropend worden indien bijkomend aan een aantal voorwaarden voldaan wordt.